Jack Griffith, connu de tous sous le nom de "Papa", est un père de famille irresponsable dans une ville du Texas au début du XXe siècle. Pour impressionner sa fille Corinne âgée de six ans, il achète son propre cirque avec les économies de la famille afin que la petite fille puisse avoir son poney exclusif. C'en est trop pour sa femme Ambolyn qui, avec bagages et enfants, trouve refuge...