Trente ans de la vie d'un paysan rude, violent, aux prises avec les impératifs d'une lutte de tous les jours et finalement pris de folie....
À Paris, en 1942, René Bornier, dit René la Canne, jeune truand de 25 ans, rencontre l'inspecteur Jacques Marchand dans un asile psychiatrique. Marchand s'est réfugié là après avoir fait preuve d'indiscipline envers ses supérieurs. René, capturé après un coup manqué, a simulé la folie, pensant s'évader plus facilement de cet établissement que d'une prison. Les deux hommes...