Le maire d'un petit village alsacien veut imposer à ses deux filles le mari de son choix....
Fille unique d'aristocrates brandebourgeois, Effi Briest épouse à 17 ans un haut fonctionnaire de 20 ans son aîné. Vive et spontanée, la jeune femme a du mal à s'adapter à la monotonie de sa nouvelle vie et à la solitude; dans un moment d'égarement, elle trompe son mari. Son geste aura des conséquences gravissimes sur son couple et son équilibre mental....