Alors qu’elle n’est qu’une enfant, Effi épouse le baron Geert von Innstetten, préfet en vue et jadis prétendant malheureux de sa mère. À Kessin, petite station balnéaire de la Baltique, commence sa nouvelle vie de femme mariée, sinistre en dépit des attentions de son mari. Mais la société, très pincée, apprécie peu la jeunesse et la beauté d’Effi…...