Le professeur Henry Higgins, célibataire endurci, original et misogyne, est aussi un éminent expert en phonétique, capable de situer, à quelques kilomètres près, le lieu de naissance de chaque citoyen du Royaume-Uni, les villes où il a séjourné et, le cas échéant, les collèges qu'il a fréquentés. Un soir, il rencontre au marché de Covent Garden une jeune fleuriste, Eliza Doolittle, au langage atrocement vulgaire. Avec son ami, le colonel Pickering, il fait le pari, en six mois de cours intensifs, de la faire passer pour une duchesse. Après s'être débarrassé, moyennant quelque argent, du père Doolittle, il installe Eliza chez lui et la confie aux mains expertes de sa gouvernante, Mrs Pearce. Puis il commence à lui enseigner le beau parler et les bonnes manières. Au bout de quelques semaines, il teste les progrès de son élève en l'emmenant prendre le thé chez sa mère, où Eliza fait sans peine la conquête de Mrs Higgins et de son invité, le jeune Freddy Eynsford-Hill...