Victime d'une farce de ses condisciples, Paul Pennyfeather, étudiant en théologie, est renvoyé de l'université d'Oxford. À la recherche d'un emploi, il fait appel aux services d'une agence de placement peu recommandable qui lui assure un poste dans un louche internat gallois pour garçons, présidé par le coloré docteur Fagan. Le personnel de l'école compte un assortiment de cinglés déplaisants : Mr. Prendergast, un ancien pasteur renfermé, le capitaine Grimes, un unijambiste qui a un œil sur la fille de Fagan, ou encore Soloman Philbrick, criminel infiltré se faisant passer pour le majordome de Fagan. Paul rencontre une riche patronne de l'école, Margot Beste-Chetwynde, qui l'engage pour donner des cours particuliers à son fils. Dans son domaine, Margot séduit Paul et Paul propose le mariage. Mais avant leur union, Margot demande à Paul, en guise de faveur, de se rendre à Tanger pour un voyage d'affaires. Il accepte mais est bientôt arrêté pour trafic de prostitution. Envoyé en prison, il rencontre Philbrick et le capitaine Grimes, et maintenant Margot doit comploter pour faire sortir Paul de sa celule...