L'Empire Romain, alors que, périodiquement, les soldats font et défont les empereurs, a été divisé en deux, l'Occident et l'Orient, et chacune de ces moitiés partagée entre un «Auguste», empereur régnant, et un «César», héritier présomptif. Constance «Chlore» (le Pâle) règne en Occident et Galère en Orient. Mais à leurs côtés intriguent Maxence, fils de Maximien qui a démissionné de sa charge d'Auguste d'Occident, et Constantin, fils de Constance et d'une chrétienne, Hélène, que cet empereur a dû répudier en raison de sa foi. Constantin, qui guerroie aux côtés de son père contre les Barbares, est appelé à Rome. Avant d'arriver à la ville, il tombe dans une embuscade organisée par Maxence; son compagnon, Hadrien, est grièvement blessé.