Basil, jeune écrivain britannique, se rend en Crète pour prendre possession de la mine de lignite que lui a léguée son père, défunt. Il y rencontre un Grec, Alexis Zorba, qui offre de l’aider à remettre ce site en exploitation. Les deux hommes, totalement différents l’un de l’autre, s’installent dans l’hôtel géré par une ancienne prostituée, Madame Hortense. Aimant boire, rire et chanter, Zorba déploie toute son énergie dans cette entreprise. Malgré l’échec qui en résulte, il a communiqué sa joie de vivre à Basil, transfiguré à son contact.
Réussite incontournable du cinéma grec qui obtint un succès considérable à sa sortie voici cinquante ans, Zorba le Grec fut l’un des rôles les plus marquants d’Anthony Quinn, aux côtés de l’acteur britannique Alan Bates. L’ouvrage est aussi porté par l’accompagnement musical de Míkis Theodorákis, gravé dans toutes les mémoires, la danse finale des deux hommes sur la plage : le sirtaki, ayant été inventée pour le film.