Parce que sa générosité et sa charité n'ont pas de limites, le père Nazarin vit dans une misère profonde. Désavoué par l'Église pour avoir protégé une prostituée soupçonnée de meurtre, Nazarin doit fuir, condamné à une longue errance. Andara, la prostituée, et Beatriz, jeune femme délaissée par son amant, se joignent à lui. Nazarin poursuit son chemin de croix, mais toutes ses tentatives pour prêcher l'amour divin se retournent contre lui.
Cette transposition du roman espagnol de Benito Pérez Galdós dans le Mexique du tournant des XIXe et XXe siècles est à la fois d'une grande violence mystique et d'un scepticisme radical. Dans le rôle du prêtre mené à la catastrophe par son adhésion aux préceptes christiques, Francisco Rabal est bouleversant.