C'est en 1938 qu'il fait sa marque au cinéma français avec Quai des brumes de Marcel Carné. Son interprétation du personnage de Frédérick Lemaître dans Les enfants du paradis compte parmi ses créations les plus célèbres. En plus d'avoir joué au théâtre et tourné dans plus de 80 films, il a aussi fait de la poésie et écrit une autobiographie : Ma vie en vrac.