Jean-Claude Carrière est né le 17 septembre 1931 dans l’Hérault, au sein d’une famille de viticulteurs avant que celle-ci ne s’installe en banlieue parisienne. Elève au Lycée Lakanal, il entre ensuite à l’Ecole Normale Supérieure de Saint-Cloud pour y suivre des études de Lettres et d’Histoire. Après une licence de lettres et une maîtrise d'histoire, il abandonne sa vocation d'historien. Il se tourne vers le dessin et l'écriture.A 26 ans, il commence une carrière de romancier, sort son premier roman en 1957, Lézard, puis se tourne vers le cinéma suite à sa rencontre avec Pierre Etaix avec qui il cosigne des courts et des longs métrages.
En 1964, il travaille avec le réalisateur Luis Buñuel à l’adaptation du roman Le Journal d'une femme de chambre, c’est le début d’une collaboration qui durera près de 20 ans, jusqu’à la mort du réalisateur. Jean-Claude Carrière a travaillé aussi aux côtés de Jacques Deray sur les scénarios de La Piscine et de Borsalino, ou encore avec Volker Schlöndorff (Le Tambour), Jean-Luc Godard (Sauve qui peut la vie) et Milos Forman (Valmont). Le Retour de Martin Guerre de Daniel Vigne lui vaut le César du meilleur scénario en 1983. Et reçu un Oscar d'honneur en 2015. Il aura aussi beaucoup collaboré avec Philippe Garrel. Son dernier scénario sera d'ailleurs avec ce réalisateur. Il s'agit du Sel des larmes, sorti en 2020.
Il adapte également des œuvres littéraires comme Cyrano de Bergerac, Le Roi des aulnes ou encore L'Insoutenable Légèreté de l'être. En 2007, il cosigne avec Volker Schlondorff Ulzhan, un film présenté au Festival de Cannes.
On lui doit aussi de nombreuses adaptations au théâtre où il travaille notamment avec Peter Brook (Le Mahâbhârata) et Jean-Louis Barrault. Egalement romancier, il est l’auteur entre autres de La controverse de Valladolid (1992) et a publié aussi des entretiens autour de la spiritualité et de la métaphysique comme La force du bouddhisme (1994), Conversations sur l’invisible (1996) ou les Entretiens sur la fin des temps (1998).
