Né en Chine continentale, Hou Hsiao-hsien gagne Taïwan en famille en 1949. Il entre à l'Académie Nationale des Arts de Taipei en 1969 et devient assistant réalisateur dès 1974, pour Chen Kun-ho, dont il est également scénariste pour SIX IS COMPANY (1982) ou GROWING UP (1983). Il signe en parallèle le scénario de films inédits dans les années 1970-1980, et se lance dans la réalisation avec CUTE GIRLS (1980), sur la note sentimentale. Suivent les inédits CHEERFUL WIND (1981), GREEN, GREEN GRASS OF HOME (1982) et L'HOMME SANDWICH (1983). C'est avec les chroniques sur la jeunesse LES GARÇONS DE FENGKUEI (1983) et UN ÉTÉ CHEZ GRAND-PÈRE (1984) que le cinéaste commence à l'attirer l'attention des festivals occidentaux, suivis par LE TEMPS DE VIVRE ET LE TEMPS DE MOURIR (1985), POUSSIÈRES DANS LE VENT (1986) et LA FILLE DU NIL (1987), où son art de la contemplation fait merveille. Puis vient LA CITÉ DES DOULEURS (1989), fresque historique et humaine saisissante. Hou Hsiao-hsien fait désormais partie des réalisateurs asiatiques qui comptent, surtout aux yeux des cinéphiles. Il apparaît dans TAIPEI STORY d'Edward Yang (1985) et SOUL de Shu Kei (1986), œuvre également comme producteur, notamment pour LE ROI DES ÉCHECS de Yim Ho et ÉPOUSES & CONCUBINES de Zhang Yimou (1991), et fait l'objet du documentaire HHH (1997), signé Olivier Assayas. LE MAÎTRE DES MARIONNETTES (1993), GOOD MEN, GOOD WOMEN (1995) et GOODBYE SOUTH, GOODBYE (1996) explorent les rouages de Taïwan, entre tradition, modernité et choc des générations. Il sait plonger avec raffinement dans le passé (LES FLEURS DE SHANGHAI, 1998), coller aux pulsations du nouveau millénaire (MILLENIUM MAMBO, 2001), tout en revisitant la mémoire du cinéma, ici le Japon d'Ozu (CAFÉ LUMIÈRE, 2003), là la France d'Albert Lamorisse (LE VOYAGE DU BALLON ROUGE (2007, photo du tournage). Il mélange également les temporalités pour le sensuel et émouvant THREE TIMES (2005), et participe au collectif cannois CHACUN SON CINÉMA (2007) puis au collectif taïwanais 10+10 (2011). Sa fresque historique et contemplative THE ASSASSIN (2015) réunit les stars Shu Qi et Chang Chen, et démarre à nouveau son parcours au Festival de Cannes, où il est sacré par le jury des frères Coen pour sa mise en scène.
