C'est durant ses études à Cambridge que John Cleese trouve sa vocation: il commence à écrire des sketches pour la BBC en 1963 et débute sur les planches dans la comédie musicale Half a Sixpence. Dès cette époque, il élabore dans ses textes un style absurde et décalé qui sera sa marque de fabrique. En 1969, il fonde la troupe comique des Monty Python qui s'illustre d'abord à la télévision (Monty Python flying circus), puis au cinéma dans des oeuvres cultes comme Monty Python, sacré Graal, Monty Python, la vie de Brian ou Monty Python, le sens de la vie.Après la séparation du groupe dans les années 80, John Cleese est celui des Monty Python qui s'illustre le plus sur grand écran, dans des films tels que Bandits, bandits (pour lequel il retrouve son complice "pythonien" Terry Gilliam), Frankenstein ou encore Le monde ne suffit pas, épisode de la saga James Bond dans lequel il incarne "R", l'homme au gadgets.En 1988, il obtient le British Academy Award du meilleur acteur ainsi qu'une nomination aux Oscar pour son rôle dans la célèbre comédie Un poisson nomme Wanda, dont il est également scénariste et producteur. En 1996, il retrouve la même équipe pour Créatures feroces, dont il assure à nouveau l'écriture et la production.Après avoir fait partie de la Rat race de Jerry Zucker en 2001, John Cleese tient l'un des rôles principaux de Harry Potter à l'école des sorciers, côtoie Eddie Murphy dans Pluto Nash, puis fait à nouveau partie de l'aventure James Bond dans Meurs un autre jour.
