Jean-Michel Portal apparaît pour la première fois sur un écran en 1989, dans Tumultes de Bertrand van Effenterre. Au cours des années suivantes il cumule sa formation de comédien (classe libre du Cours Florent puis Conservatoire de 1992 à 1994) avec des rôles pour la télévision (Manon Roland, Julie de Carneilhan, le Diable au corps, ...), le cinéma (Albert souffre de Bruno Nuytten) ou encore le théâtre. En 2001, Francois Dupeyron lui offre, avec La Chambre des officiers, un vrai second rôle qui lui vaut d'être nommé aux Césars.
