James Gandolfini débute sa carrière d'acteur au New York Theater, puis en en donnant la réplique à Jessica Lange et Alec Baldwin dans la pièce Un tramway nommé désir en 1992. Apparaissant aux côtés de Melanie Griffith dans le thriller Une étrangère parmi nous, il marque les esprits par sa prestation de tueur à gages, responsable de la défiguration de Patricia Arquette, dans True romance (1993) de Tony Scott. Parmi ses autres interprétations, retenons celles du frère de John Cusack dans Money for nothing, du petit ami de Geena Davis dans Angie et du lieutenant de la Navy dans USS Alabama, thriller pour lequel il retrouve Tony Scott. Alain Corneau fait appel à lui pour camper un G.I dans Le Nouveau monde (1994), une expérience à part dans sa carrière, jusque-là exclusivement américaine.Son physique imposant le destine aux personnages de brutes épaisses (il est le voisin violent de She's so lovely, un individu peu recommandable dans 8mm), ce que David Chase, producteur de la série Les Sopranos, exploite en lui confiant le rôle de Tony Soprano, mafieux endurci... en pleine crise existentielle. Le comédien nuance ainsi son image. Avec Le Mexicain (2001), il va plus loin en incarnant un tueur à gages homosexuel. Dès lors, ses compositions s'affinent, et Gandolfini fait jeu égal avec Billy Bob Thornton dans The Barber : l'homme qui n'était pas là (id.), Robert Redford dans Le Dernier château (2002) et Ben Affleck, qu'il héberge dans Famille à louer (2004).
