Philip Kaufman étudia à l'université de Chicago puis à celle d'Harvard. En 1964, il collabore avec Benjamin Master pour écrire, produire et réaliser son premier film, Goldstein, qui obtient à Cannes le Prix de la Nouvelle Critique. Dans les années 70, il réalise, à l'intérieur de l'industrie américaine, des films notables comme La légende de Jesse James ou L'invasion des profanateurs, remake du classique de science-fiction de Don Siegel et premier réel succès de Kaufman. Il écrit aussi le scénario de Josey Wales hors la loi et est prévu pour le réaliser, mais, en total désaccord avec son producteur/acteur Clint Eastwood, celui-ci le remplace à la mise en scène. Dans les années 80, il devient un scénariste et réalisateur majeur avec L'étoffe des héros, chronique du programme spatial américain adaptée du roman de Tom Wolfe. Plus tard, en 1988, il est nominé à l'Oscar du meilleur scénario (adaptation) pour L'insoutenable légèreté de l'être.
