Acteur de théâtre de la scène new-yorkaise à ses débuts, Jeff Daniels débute sur le grand écran dans Ragtime de Milos Forman en 1981, avant de crever l'écran au propre comme au figuré dans La Rose pourpre du Caire de Woody Allen trois ans plus tard. Un metteur en scène qu'il retrouve en 1987 pour Radio Days, avant d'aller affronter les araignées d'Arachnophobie de Frank Marshall (1990). Après une parenthèse musclée durant laquelle il apparaît coup sur coup dans Gettysburg (1993) et Speed (1994), Jeff Daniels se tourne vers des projets plus légers, voir franchement humoristiques, dans lesquels son physique d'homme ordinaire dépassé par les évènements fait mouche : Dumb and Dumber de Bobby et Peter Farrelly en 1994, la version live des Les 101 Dalmatiens où il incarne Roger en 1996, Pleasantville de Gary Ross en 1998. Retour à un cinéma plus sombre avec Insomnies (2000) primé au festival de Gérardmer 2001, et Créance de sang, thriller réalisé par Clint Eastwood en 2002.
En 2005, il est à l'affiche du deuxième film de George Clooney, Good Night, and Good Luck., ainsi que dans la comédie dramatique Les Berkman se séparent pour lequel il est nominé aux Golden Globes. Après quelques films mineurs, Daniels enquête sur un meurtre avec Russell Crowe et Ben Affleck dans Jeux de Pouvoir (2009) avant de s'embarquer pour une balade bucolique dans Away We Go (id.) de Sam Mendes. En 2012, l'acteur tient le premier rôle de la nouvelle série d'Aaron Sorkin : The Newsroom et retrouve les écrans de cinéma pour le nouveau phénomène de science-fiction Looper, aux côtés de Bruce Willis et de Joseph Gordon-Levitt.
