Sortie de l'Université de Yale, diplômée en arts dramatiques, Patricia Clarkson décroche, pour son premier rôle au cinéma, une place de choix dans Les Incorruptibles (1987) de Brian De Palma. Elle y incarne en effet Catherine Ness, l'épouse de l'agent Eliot Ness (Kevin Costner). Sa carrière de comédienne lancée, elle donne la réplique à des acteurs de renom comme Clint Eastwood dans La Dernière cible (1988) ou encore Robin Williams dans Jumanji (1995).Souvent cantonnée aux rôles d'épouse aimante (La Ligne verte) ou de mère éplorée (The Pledge, Pieces of April), elle devient petit à petit l'égérie du cinéma indépendant, s'illustrant entre autres dans Bienvenue à Collinwood (2002), Loin du paradis (2003) et The Station agent (id.). Le grand public la connaît davantage pour son personnage récurrent de la tante Sarah dans la série télévisée à succès Six feet under.
