Telly Savalas est né Aristote Savalas (Telly) à Garden City, L.I., dans une famille d’immigrants de Grèce. Après avoir servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, il a obtenu une licence en psychologie et a commencé à travailler sur une maîtrise tout en essayant d’entrer à la faculté de médecine.
Il a finalement obtenu un emploi d’écrivain pour le Service d’information du département d’État des États-Unis, où il est devenu directeur adjoint pour le Proche-Orient, l’Asie du Sud et l’Afrique.
En 1955, il quitte le service du gouvernement pour prendre un emploi au département des nouvelles et des événements spéciaux de l’American Broadcasting Company, où il devient directeur principal.
Sa carrière d’acteur a commencé en 1959 avec un petit rôle dans la série télévisée "Armstrong Circle Theater."
Burt Lancaster lui a fourni le premier rôle important en 1961, en tant que détective de police dans "Les Jeunes Sauvages", qui se déroulait à Harlem. L’année suivante, il est apparu dans "Birdman of Alcatraz" de Burt Lancaster. Le rôle lui a valu une nomination aux Oscars en tant qu’acteur de soutien.
Il s’est taillé une place en tant qu’acteur prolifique, qui jouait souvent des méchants. C’était jusqu’à ce qu’il ait eu l’occasion de jouer "Kojak" en 1973. La série télévisée était une dérivée du "The Marcus-Nelson Murders", un téléfilm de 1973 basé sur les meurtres réels de deux jeunes femmes à New York. Il qui a remporté un Emmy en tant que meilleur acteur dans une série dramatique
Ses films comprenaient « The Dirty Dozen », « Johnny Cool », « The New Interns », « The Greatest Story Ever Told », « Genghis Khan », « Battle of the Bulge », « The Slender Thread », « Beau Geste », « The Scalphunters », « Mackenzie Gold » et « Kelly’s Heroes ».
Les trois premiers mariages de l’acteur, avec Katharine Nicolaides, Marilyn Gardner et Sally Adams, ont donné quatre enfants et ont abouti à des divorces. En 1984, il épouse Julie Howland. Ils ont un fils en 1985 et une fille en 1987.
Telly Savalas est décédé dans sa suite à l’hôtel Sheraton-Universal à Universal City d’un cancer de la prostate. Il était âgé de 70 ans.
