Engagé dans l'armée de l'air, il entame sa carrière cinématographique en réalisant une quarantaine de films documentaires en Afrique et en Italie. Démobilisé avec le grade de capitaine, Sturges est engagé aussitôt par la Columbia. Il devra cependant attendre jusqu'en 1953 avant de connaître le succès avec son premier western, Escape From Fort Bravo; au cours de la même année il réalise Jeopardy, une oeuvre noire au suspense habile, avec Barbara Stanwyck. Gunfight at the O.K. Corral, avec Burt Lancaster et Kirk Douglas, tourné avec un budget important, est à l'origine un remake d'un film de John Ford, My Darling Clementine; mais le film de John Sturges se révèle une oeuvre très personnelle et forte, marquée par l'obsession de la mort et de la violence. The Magnificent Seven remporte également un grand succès en 1960, grâce surtout à la remarquable distribution d'acteurs: Steve McQueen, James Coburn et Charles Bronson. Sturges a également tourné des sujets qui n'étaient pas des westerns, tels The Old Man and the Sea et The Great Escape.
