David O. Russell se lance dans la réalisation avec les courts métrages BINGO INFERNO : A PARODY ON AMERICAN OBSESSIONS (1987) et HAIRWAY TO THE STARS (1990). Son premier long métrage SPANKING THE MONKEY (1994) fait son effet dans le circuit indépendant. Jeremy Davies y est un étudiant en médecine déboussolé car il doit rester auprès de sa mère qui s'est cassé une jambe. Le ton très « délire existentiel » installe la marque du réalisateur. Il dirige les vedettes dès son second long qui fait la clôture du Festival de Cannes 1996. C'est FLIRTER AVEC LES EMBROUILLES (1996) où Ben Stiller, Patricia Arquette, Tea Leoni, Alan Alda et Lily Tomlin sont embarqués dans une course déjantée doublée d'une quête des parents biologiques du héros.Fan des aventures chorales, il filme ensuite un trio drolatique en pleine guerre en Irak pour LES ROIS DU DÉSERT (1999). George Clooney, Mark Wahlberg et Ice Cube y jouent des soldats qui décident de récupérer l'or de Saddam Hussein.Il s'investit dès 2002 dans la Ghetto Film School de New York, fondée à l'intention des jeunes afro-américains et latinos du Bronx et de Harlem.Dans le court métrage documentaire SOLDIERS PAY (2004) qu'il coréalise avec Tricia Regan et Juan Carlos Zaldivar, il questionne soldats, militaires, journalistes, psychologues et politiciens sur la première Guerre du Golfe. Il retourne à l'humour tordu et décapant pour J'ADORE HUCKABEES (2004) où un militant pro « urbanisation douce » s'embarque dans une enquête existentielle à rebondissements, avec Jason Schwartzman, Dustin Hoffman, Lily Tomlin, Naomi Watts, Jude Law, Isabelle Huppert et Wahlberg.Producteur de ses films, il défend aussi THE SLAUGHTER RULE (Alex & Andrew J. Smith, 2002) avec Ryan Gosling et David Morse, PRÉSENTATEUR VEDETTE : LA LÉGENDE DE RON BURGUNDY (Adam McKay, 2004) avec Will Ferrell, et la série OUTER SPACE ASTRONAUTS (Russell Barrett, 2009). L'enthousiasme et le succès sont unanimes pour FIGHTER (2010) qu'il réalise et que son ami Mark Wahlberg initie, produit et interprète. Ce récit intense et émouvant suit deux frères et leurs proches dans la boxe et les années 1980 avec aussi Christian Bale, Amy Adams et Melissa Leo. Pluie de nominations et Oscar à la clé pour Bale et Leo. Dans NAILED (2011), Jessica Biel et Jake Gyllenhaal mènent la danse d'une rencontre à surprise entre une serveuse avec un ongle incrusté dans la tête et un employé à Washington. Après désaccord avec la production, le réalisateur se désengage durant le montage du film, qui reste inédit. Il se rattrape grâce à HAPPINESS THERAPY (2012), rencontre humaine et salvatrice entre deux êtres en période creuse joués par Bradley Cooper et Jennifer Lawrence et secondés par Robert de Niro. Poussé par un enthousiasme grandissant, l'aventure enchaîne festivals, nominations et récompenses.
