Diplômé d'art dramatique, Dennis Haysbert débute sa carrière d'acteur à la fin des années 70 dans de petits rôles, à une époque où il est encore difficile pour un noir de s'imposer à Hollywood. A partir de 1980, il apparaît dans de nombreuses séries devenues cultes, comme L'Incroyable Hulk, L'Agence tous risques, Dallas ou encore Magnum. Dennis Haysbert se fait ensuite remarquer au cinéma dans Love Field (1992) aux côtés de Michelle Pfeiffer, dans Heat avec les grands Al Pacino et Robert De Niro, puis dans Les Pleins pouvoirs (1997) de et avec Clint Eastwood. Remarqué au cinéma en jardinier de Julianne Moore dans le mélo Loin du paradis (2002), Celui qui reste associé à l'image de Palmer, homme politique intègre et progressiste, prête ses traits à Nelson Mandela dans Goodbye Bafana (2007)
