Né au Pérou, Manuel Poirier suit ses parents en France à l'adolescence. Il quitte tôt le système scolaire et enchaîne les petits métiers, devient ouvrier, ébéniste, puis travailleur social. Il réalise un court métrage, La Premiere Journee de Nicolas, puis une série comique pour Canal +, Sales histoires. En 1990, Manuel Poirier quitte Paris et s'installe en Normandie. Peu après il s'attelle à son premier long métrage, La Petite Amie d'Antonio. Le succès critique de ce film lui permet de rencontrer, en 1995, Maurice Bernart qui produit son film suivant : A la campagne. Le réalisateur décrypte les rapports humains avec humour et suit un idéal de justice sociale, notable dans Marion, en 1997.Refusant tout effet de mise en scène, Manuel Poirier affiche une prédilection pour les plans séquences, durant lesquels il laisse les comédiens libres d'enrichir les situations à partir d'un canevas précis. C'est le cas avec le duo Sergi Lopez -Sacha Bourdo dans Western, le premier vrai succès public de Manuel Poirier, qui lui vaut le Prix du Jury du Festival de Cannes.Le réalisateur ne fait pas l'unanimité avec son film suivant, Te Quiero, adapté d'un roman de Patrick Modiano. Touché par les enfants placés en foyer qu'il rencontre lors du tournage de son documentaire De la lumière quand même en 1999, Manuel Poirier décide de poursuivre sur le thème de l'enfance avec Les Femmes... ou les enfants d'abord... en 2001.En 2003, Manuel Poirier renoue avec le road-movie breton, dans un film qui osculte les relations père-fils. Chemins de traverse offre ainsi à Sergi Lopez, fidèle du réalisateur, un émouvant rôle de père.
