Né le 21 octobre 1959 à Niigata au Japon, Ken Watanabe débute en tant que comédien à l’âge de 24 ans. Il intègre la troupe Madoka à Tokyo où il se révèle dans le rôle principal de Shimodani Mannen-cho Monogatori.
Sa première apparition télé a lieu en 1982 avec Unknown Rebellion. Il s’imposera un peu plus tard au cinéma avec son premier rôle important dans Bakumatsu Jyunjyoden.
Son physique imposant lui vaut de jouer de nombreux rôle de samouraï qu’il maîtrise à la perfection. Son ascension vers le grand écran connaît un brusque revirement en 1989 lorsqu’il contracte une leucémie en plein tournage au Canada.
Il faudra attendre 2003, pour le revoir plus charismatique que jamais dans le rôle du chef guerrier Katsumoto dans le Dernier Samouraï où il donne la réplique à Tom Cruise. Ce film d’Edward Zwick permet à Ken Watanabe d’émerger sur la scène internationale et lui a valut une citation à l'Oscar, au Screen Actors Guild Award, ainsi qu’au Golden Globe du Meilleur second rôle.
Deux plus tard, l’acteur refait une apparition dans un film hollywoodien en jouant le rôle de ra’s Al Ghul dans Batman Begins de Christopher Nolan.
En Mars 2006, l’acteur donnera la réplique au trio Ziyi Zhang, Ghong Li, Michelle Yeoh dans le troublant Mémoires d’une geisha, réalisé par Rob Marshall et produit par Steven spielberg.
En 2007, il interprète le Général Tadamichi Kuribayashi, dans Lettres d'Iwo Jima de Clint Eastwood.
En 2010, il partage l'affiche avec Leonardo DiCaprio, Marion Cotillard, Cillian Murphy, Joseph Gordon-Levitt et Tom Hardy dans Inception de Christopher Nolan.
En 2013, Ken Watanabe joue le rôle du docteur Serizawa dans Godzilla de Gareth Edwards. Le rôle était tenu dans le film original de 1954 par l'acteur Akihiko Hirata. Le film est prévu pour Mai 2014.
