Après avoir étudié à la London's International Film School, Michael Mann débute sa carrière en réalisant des documentaires, des spots publicitaires et le court-métrage Juanpuri, pour lequel il reçoit le prix du jury au Festival de Cannes en 1970. Cinq ans après, il devient scénariste pour la télévision et travaille notamment sur la série Starsky et Hutch. Il passe à la réalisation de son premier téléfilm en 1979 avec The Jericho mile, un drame se déroulant dans l'univers carcéral. Michael Mann continue dans le registre du polar avec Le Solitaire (1981), un long métrage interprété par James Caan. Il enchaîne avec La Forteresse noire (1983), un mélange habile de fantastique et de film de guerre avant de retravailler pour le petit écran. Il accède à la célébrité en créant et en produisant la série Deux flics à Miami avec la star montante Don Johnson. Fort de ce succès, il est le premier metteur en scène à se familiariser avec l'univers malsain de Thomas Harris en adaptant en 1986 au cinéma son roman Dragon Rouge. Le Dr. Hannibal Lecter apparaît ainsi pour la première fois sous les traits de Brian Cox dans Le Sixième sens. Le style épuré et glacial du film fait grand bruit. Après un nouveau passage par la télévision (L.A. takedown en 1989, Drug wars : the camarena story en 1990 qui lui vaut un Emmy Award) et un détour par la fresque historique (Le Dernier des Mohicans en 1992), le cinéaste, reconnu comme l'un des plus talentueux des années 80, revient à ses premières amours, le film policier, en orchestrant un face-à-face au sommet (Robert De Niro / Al Pacino) pour les besoins de Heat (1995). Sa brillante direction d'acteurs et le soin qu'il apporte à chaque plan sont à nouveau perceptibles dans deux films inspirés de faits réels : Révélations (2000), nominé à l'Oscar dans les catégories Meilleur film et Meilleur réalisateur, et Ali (2002), sur la carrière mouvementée du célèbre boxeur. Deux ans plus tard, pour Collateral, Michael Mann fait de Los Angeles le théâtre d'une virée meurtrière et nocturne d'un chauffeur de taxi (Jamie Foxx) pris en otage par un mystérieux tueur à gages (Tom Cruise). Il a également adapté sa propre série, Miami vice - Deux flics à Miami avec Jamie Foxx et Colin Farrell dans les rôles des détectives Tubbs et Crockett. Après avoir produit Le Royaume et Hancock de Peter Berg, Michael Mann repasse derrière la caméra, et réunit pour la première fois Johnny Depp et Christian Bale, aux côtés de Marion Cotillard, dans Public Enemies, centré John Dillinger, célèbre gangster des années 30.
