Né d'un père garagiste et d'une mère coiffeuse, Penélope Cruz commence à l'âge de cinq ans par apprendre la danse au Conservatoire National Espagnol. Adolescente, elle entame une carrière de mannequin, apparaît dans quelques clips, et fait quelques apparitions à la télévision espagnole. Repérée par le réalisateur espagnol José Juan Bigas Luna ce dernier lui offre son premier rôle au cinéma dans Jambon Jambon. Le rôle dénudé de la belle Silvia la révèle et lance sa carrière de comédienne.
Les propositions affluent alors, lui permettant de choisir ses rôles et réalisateurs. Pour Alejandro Amenabar dans le vertigineux Ouvre les yeux (1997), elle représente l'objet du désir trouble et mystérieux d'Eduardo Noriega. Elle apparaît chez Pedro Almodovar en nonne craquante dans Tout sur ma mère, Prix de la mise en scène à Cannes en 1999. Son talent traverse les frontières : elle joue dans le western The Hi-Lo Country de Stephen Frears et dans la comédie culinaire Amour, piments et bossa nova. Nicolas Cage et Christian Bale, quant à eux, se battent à mort pour ses beaux yeux dans Capitaine Corelli (2001).
En 2002, Penélope Cruz partage l'affiche de Vanilla sky (le remake américain d'Ouvre les yeux) avec son compagnon Tom Cruise, avant de rejoindre l'univers du producteur Luc Besson pour Fanfan la Tulipe. Devenue actrice internationale de premier plan, elle donne la réplique à Halle Berry dans le thriller fantastique Gothika de Mathieu Kassovitz (2003), compose avec Charlize Theron un séduisant duo d'actrices dans Nous étions libres (2004), puis s'aventure dans le désert du Sahara (2005). Des vélléités hollywoodiennes qui ne l'éloignent pas du cinéma d'auteur, en témoigne son rôle dans A corps perdus (2004), de, et avec, Sergio Castellitto.
En 2005, Penélope Cruz renoue avec le film d'aventure pour Bandidas, où elle forme un duo explosif avec Salma Hayek, et collabore à nouveau avec Almodóvar pour Volver. En 2008, nouvelle étape d'un parcours doré : Woody Allen fait appel à la belle ibérique pour son Vicky Cristina Barcelona, triangle amoureux dans lequel elle donne la réplique à Scarlett Johansson et son compatriote Javier Bardem, une prestation qui lui vaut l'Oscar du meilleur second rôle féminin. Fraichement récompensée, la star internationale, icône du cinéma espagnol, retrouve avec les Etreintes brisées pour la quatrième fois son cinéaste fétiche et ami, Pedro Almodóvar, qui l'entraîne dans une histoire d'amour fou, dominée par la fatalité, la jalousie et la trahison.
