Joel McCrea commence sa carrière au cinéma comme figurant puis débute avec le parlant en 1929. Sous contrat chez RKO Pictures dans les années 1930, il sait passer de la comédie et des films d'aventure aux rôles de jeune romantique avec une aisance remarquable. Pendant cette époque, on retiendra surtout deux films : Quatre de l'aviation (The Lost squadron) (1932) et La Chasse du comte Zaroff (The most dangerous game) (1932). Puis il passe sous contrat avec la MGM et se montre excellent dans la comédie de mœurs Ils étaient trois (These Three) de William Wyler (1936) et Rue sans issue (Dead end) du même réalisateur l'année suivante. Passé à la Paramount Pictures, Sturges lui donne deux rôles parmi ses meilleurs : Les Voyages de Sullivan (Sullivan's Travels) (1941) et The Great Moment (1944).
À partir de cette époque, McCrea va tourner dans de nombreux westerns. Il tient le rôle principal dans Buffalo Bill de Wellman puis dans Le Traître du Far-West (The Virginian) de Gilmore en 1946.
En 1962, Peckinpah lui offre un rôle de cow-boy vieillissant dans Coups de feu dans la Sierra (Ride the high country) aux côtés de Randolph Scott, acteur qui rappelle McCrea, tant par les personnages qu'il a incarnés dans les westerns que par la modestie qui émane de sa personne.
Ce sera le dernier film notable de McCrea.
