Après des études d'architecture au Danemark et de photographie en Suède, il fréquente l'Ecole du Film Documentaire à Stockholm. En 1971, il obtient son diplôme de directeur de la photo à l'Ecole danoise du Cinéma et réalise des courts métrages, des films publicitaires, divers films pour la télévision tout en travaillant comme chef opérateur en Suède.Il réalise son premier film en 1978, In my life. Zappa (1983) et surtout Twist & shout (1984) connaissent un grand succès au Danemark. Mais c'est Cannes qui fait sa renommée internationale puisqu'il y remportera deux fois la Palme d'or en quatre ans avec Pelle le conquérant (1988 ; également Oscar du meilleur film étranger) et Les Meilleures Intentions (1992), sur un scénario autobiographique d'Ingmar Bergman.Avec La Maison aux esprits (1993), il porte à l'écran le roman homonyme d'Isabel Allende, et entame une série d'adaptations de best-sellers, qu'il poursuit en 1997 (Smilla, d'après le roman de Peter Høeg) avant de s'attaquer aux Les Miserables (1998).
