Après avoir été tour à tour graphiste et animateur de ciné-clubs, Joao Botelho se lance dans la réalisation. En 1980, il signe Moi l'autre, présenté au Festival de Cannes la même année.Représentant de la nouvelle génération du cinéma portugais au côté de Joao César Monteiro, Joao Botelho livre ensuite, entre autres, Un adieu portugais (1985), Este Tempo (1988), Ici, sur la Terre (1993), Les Trois Palmiers (1994) puis Trafico (1998). En 2003, son long-métrage La Femme qui croyait être Président des Etats-Unis est présenté en ouverture de la Quinzaine des réalisateurs à Cannes.