Issu d'un milieu aisé, il grandit en Pennsylvanie, dans la banlieue chic de Philadelphie. Poussé très jeune vers le cinéma, il réalise plusieurs dizaines de courts métrages amateurs largement inspirés de Steven Spielberg, son idole, avant de partir étudier à l'école des arts de l'université de New York.Son premier long métrage, Praying with Anger, en 1992, est plus ou moins basé sur une de ses propres expériences : un retour en Inde, son pays natal, après des années passées aux Etats-Unis. Acclamé par la critique, boudé par le public, le réalisateur enchaîne sur Wide Awake (1998), qu'il interprète, réalise, écrit, produit et tourne dans la ville de son enfance, Philadelphie.En 1999 sort Sixième Sens, son 3ème film, qui inaugure une collaboration fructueuse avec l'acteur Bruce Willis. Ce film traitant de phénomènes paranormaux est un succès planétaire immédiat et initie un retour du surnaturel dans le cinéma américain. Suit Incassable, toujours avec Bruce Willis, mais cette fois le public se montre plus mitigé devant cette oeuvre mystérieuse qui s'inspire de l'univers des comic-books.Cela n'empêche pas Shyamalan de continuer sur sa lancée en réalisant Signes, un drame de science-fiction, avec Mel Gibson et Joaquin Phoenix , confrontés au paranormal. En 2004, sort Le Village, l'histoire d'un village du XIXème perdu dans les bois qui fait face à de troublants évènements. Pour ce film, Shyamalan a fait appel à un casting prestigieux Sigourney Weaver , William Hurt , Adrien Brody et de nouveau Joaquim Phoenix.
