Député, plusieurs fois ministre de la IVe République, candidat malheureux de la gauche à l'élection présidentielle en 1965, il devient premier secrétaire du Parti socialiste en 1971 et participe à l'union de la gauche. Le 10 mai 1981, il est élu président de la République et succède à Valéry Giscard d'Estaing. En 1988, il est réélu.