Après une scolarité difficile, Alain Chabat cherche sa voie dans la bande dessinée et la musique avant d'être engagé comme animateur sur la radio RMC. Il y fait la rencontre de Pierre Lescure, qui en fait l'un des pionniers de Canal + dès son lancement au milieu des années 80. Il forme alors avec Chantal Lauby, Dominique Farrugia et Bruno Carette le collectif des Nuls, qui fait les belles heures de la chaîne cryptée. En 1993, le trio comique (sans Bruno Carette, décédé en 1989) écrit la comédie déjantée La Cité de la peur, énorme succès populaire dont ils tiennent également la vedette.Alain Chabat poursuit dès lors une carrière en solo. Il incarne un mari macho et infidèle dans le Gazon maudit de Josiane Balasko (1994) avant de réaliser son premier long métrage en 1996, Didier, où il se met en scène dans le rôle d'un... labrador ! Auréolé du César de la meilleure première oeuvre, Alain Chabat revient ensuite devant la caméra, s'illustrant dans le film policier Le Cousin (1997) et la comédie Le Goût des autres (2000). Il s'essaie même à l'animation en doublant à deux reprises l'ogre vert Shrek (2000 et 2004 avec Shrek 2).En 2002, Alain Chabat signe le scénario et la mise en scène d'Astérix et Obélix : mission Cléopâtre. Plus de 14 millions d'entrées font du film l'un des plus gros succès du box-office français. La côte de sympathie de Chabat est énorme : il est sollicité par les Robins des Bois pour mettre en scène la comédie préhistorique RRRrrrr !!! (2004), joue aux côtés Gad Elmaleh (Chouchou, 2003) et d'Yvan Attal (Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants, 2004), ou se retrouve devant la caméra du "Robin" Maurice Barthélémy, qui lui offre en 2005 le rôle doux-amer et plein d'émotion de son Papa.La même année, il incarne avec brio le supérieur macho et obsédé de Gael Garcia Bernal dans La Science des rêves du frenchy Michel Gondry.
L'Ex-Nul, devenu l'une des personnalités les plus puissantes et populaires du cinéma français, campe un célibataire endurci dans Prête-moi ta main, carton au box-office en 2006, un chanteur ringard dans la comédie au ton décalé La Personne aux deux personnes, et coécrit aussi l'adaptation du Petit Nicolas. Se consacrant de plus en plus à ses activités de producteur (Un monde à nous, Ensemble c'est trop en 2010) et à sa carrière internationale (La Nuit au musée 2, A Thousand Words avec Eddie Murphy en 2010), il accepte néanmoins de jouer le rôle principal de Trésor (2009), comédie canine de son vieil ami Claude Berri (producteur de Didier), qui disparait quelques jours après le début du tournage.
Il revient en 2011 dans la nouvelle adaptation de La Guerre des boutons, réalisée par Yann Samuell. Mais son grand retour sur le devant de la scène s'effectue l'année suivante avec sa nouvelle réalisation, qu'il mûrit depuis plus de 10 ans, et pour laquelle il est également acteur, scénariste et producteur : Sur la piste du Marsupilami, adaptation à gros budget du personnage d'André Franquin, marquant par la même occasion ses retrouvailles avec Jamel Debbouze.
Après avoir retrouvé l’animation en prêtant sa voix au personnage de Salis dans L’Âge de glace : la dérive des continents (2012), l’acteur rejoint le casting des Gamins en 2013, où il incarne Gilbert, victime d’une crise existentielle, aux côtés de Max Boublil. En 2014, celui qui a redoré le blason de la saga avec Astérix et Obélix : mission Cléopâtre, prête sa voix au sénateur Prospectus dans Astérix : Le domaine des dieux, d’Alexandre Astier. Il est ensuite à l’affiche du nouveau film de Quentin Dupieux, Réalité, dans lequel il incarne Jason, caméraman, qui, pour réaliser son premier film d’horreur, doit trouver le meilleur gémissement de l’histoire du cinéma.
