Décorateur réputé venu du théâtre, longtemps associé au travail de Roger Planchon à Villeurbanne, il débute sa carrière de metteur en scène avec La meule, court métrage d'animation. Il se fait ensuite remarqué au Festival de Venise 1965 avec son premier long métrage, adapté d'une nouvvelle de Brecht, La vieille dame indigne. Sa démarche est un perpétuel va-et-vient entre la pratique et la réflexion théorique. Après 1980, il alterne les réalisations pour la télévision et le cinéma.