Adolescente, Meryl Streep se destine à une carrière de cantatrice. Elle découvre le théâtre et suit des cours d'art dramatique à l'Université de Yale, puis intègre le Phoenix Repertory Theatre de New York. Elle apparaît pour la première fois au cinéma dans Julia (Fred Zinnemann, 1977) et connaît la consécration en 1978 avec Voyage au bout de l'enfer. Alors compagne de John Cazale, elle accepta un rôle secondaire dans le film de Michael Cimino pour être aux côtés de l'acteur, malade d'un cancer des os. C'est elle qui se chargea de rédiger ses répliques afin de donner plus d'importance à son personnage. Pour cette performance, elle obtient une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin, ainsi qu'un Emmy Award pour son rôle dans la série Holocaust. En 1980, elle parvient à rafler la fameuse statuette en or pour son interprétation de mère indigne dans Kramer contre Kramer.Meryl Streep se spécialise alors dans les rôles de femme à la fois fragile et forte, malmenée par la vie ou par les autres, comme dans La Maitresse du lieutenant français (1981) de Karel Reisz et Le Choix de Sophie (1982), qui lui vaut l'Oscar du Meilleur rôle féminin. Elle prouve également qu'elle peut composer des personnages de femmes issues de la middle class, tantôt dépeintes dans leur quotidien ordinaire, tantôt plongées dans un contexte particulier, comme dans Le Mystère Silkwood (Mike Nichols, 1983). Les plus grands acteurs, comme Robert De Niro (Falling in love, 1984) et Jack Nicholson (La Force du destin, 1987), se l'arrachent pour lui donner la réplique. Meryl Streep passe de l'histoire d'amour qui finit mal (Out of Africa, 1985) à l'amour impossible avec Sur la route de Madison (1994), de et avec Clint Eastwood.Souvent cantonnée dans des rôles dramatiques la prédestinant à recevoir un Oscar (Simples secrets, Contre-jour, La Musique de mon coeur, The Hours), l'actrice la plus "nominée" de l'histoire du cinéma tente toutefois de varier les genres : morte-vivante dans la comédie fantastique La Mort vous va si bien (1992), elle s'essaie au raft pour les besoins du thriller La Rivière sauvage (1995) et incarne la politicienne manipulatrice du remake Un crime dans la tête (2004).
Son retour au premier plan, en 2006, est marqué de manière triomphale par deux films : The Last Show, l'ultime réalisation de Robert Altman dans laquelle elle incarne une chanteuse de musique country et Le Diable s'habille en Prada de David Frankel, adapté du best-seller de Lauren Weisberger. Au côté d'Anne Hathaway, elle y interprète la cruelle et tyrannique Miranda Priestly, rédactrice en chef du magazine de mode Runway, inspirée de la figure d'Anna Wintour à la tête du magazine Vogue.
En 2007, l'actrice la plus nommée de l'histoire des Oscars (aucun homme n'a battu ou égalé son record) fête sa 14e nomination distinguant sa prestation dans Le Diable s'habille en Prada. Cette nomination valorise ainsi un rôle comique, ce qui constitue une rareté dans les cérémonies de récompenses internationales. Elle apparaît, la même année, dans Lions et agneaux où elle retrouve son comparse Robert Redford, interprète et réalisateur du film. Elle enchaîne en 2008 avec le thriller Détention secrète dans lequel elle donne la réplique à Jake Gyllenhaal et Reese Witherspoon. Elle y tient le rôle de la machiavélique Corrine Whitman.
La même année, Streep confirme à nouveau ses talents de chanteuse en se plaçant en haut de l'affiche de la comédie musicale Mamma Mia ! qui reprend avec joie, humour et romantisme les grands tubes du groupe ABBA. Elle y côtoie notamment Pierce Brosnan, Colin Firth, Julie Walters et la jeune Amanda Seyfried. Le film est un succès commercial planétaire en dépit de critiques massivement négatives.
En 2008, elle tient le rôle d'une directrice d'école catholique aux méthodes sévères dans le drame Doute avec Amy Adams et Philip Seymour Hoffman. Son interprétation lui vaut sa 15e nomination aux Oscars et sa 12e citation dans la catégorie « Meilleure actrice », battant ainsi son propre record19, et elle obtient en 2009 le SAG Award de la meilleure actrice pour Doute20,21,22.
Toujours en 2009, elle est à l'affiche de deux films : Julie et Julia, où elle incarne la cuisinière Julia Child et donne une nouvelle fois la réplique à Amy Adams puis Pas si simple dans lequel elle interprète une femme qui retombe amoureuse de son ex-mari. Pour son interprétation dans Julie et Julia, Meryl Streep obtient le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie. Elle reçoit ensuite une 16e nomination aux Oscars : sa 13e pour l'Oscar de la meilleure actrice. Elle devient en conséquence la comédienne la plus nommée dans cette catégorie, devant Katharine Hepburn, nommée 12 fois.
En 2012, alors qu'elle bat son propre record en étant nommée pour la 17e fois, elle remporte le troisième Oscar de sa carrière pour La Dame de fer où elle interprète, métamorphosée, le rôle de l'ancien Premier Ministre britannique Margaret Thatcher. Elle égale alors le record d'Ingrid Bergman et de Jack Nicholson pour le nombre et le type de trophées obtenus (deux pour le meilleur rôle principal et un pour le meilleur second rôle).
En 2014, Meryl Streep augmente une nouvelle fois son record de nominations aux Oscars avec une 18e citation et une 15e sélection à l'Oscar de la meilleure actrice grâce à son interprétation de mère tyrannique et dépendante dans Un été à Osage County (August: Osage County) au côté de Julia Roberts. Suit une 19e nomination en 2015 (sa 4e à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle) pour son rôle de sorcière dans Into the Woods, film musical produit par les studios Disney et réalisé par Rob Marshall.
