De formation d'historien, Richard Schickel écrit et réalise de nombreux documentaires télévisés sur plusieurs personnalités du Septième Art comme Alfred Hitchcock en 1973, Gary Cooper en 1991 ou encore Elia Kazan en 1995. Au Festival de Cannes 2003, il présente en sélection officielle hors-compétition son documentaire sur la vie de Charlie Chaplin intitulé Charlie : the life and art of Charlie Chaplin.