Né d'un père maori et d'une mère européenne, le Néo-zélandais Lee Tamahori débute en 1978 en tant que perchiste sur le film Skin deep de Geoff Steven. Il officie à ce poste durant quatre ans, notamment sur Goodbye pork pie, Les Bourlingueurs et le Bad blood de Mike Newell. En 1982, Lee Tamahori accède au poste de premier assistant réalisateur sur Wild horses de Derek Morton, Utu et surtout Furyo de Nagisa Oshima. Tamahori réalise ensuite des spots publicitaires et de courts métrages, attendant jusqu'en 1994 pour tourner son premier long, L' Ame des guerriers. Le film est un succès mondial, remportant une vingtaine de récompenses dans divers festivals internationaux.Le succès de L' Ame des guerriers permet à Tamahori de diriger en 1995 sa première production américaine, Les Hommes de l'ombre, avec Nick Nolte, Melanie Griffith et John Malkovich. Suivent A couteaux tirés (1997), avec Anthony Hopkins et Alec Baldwin, puis Le Masque de l'araignée (2000), prequel du Collectionneur dans lequel il dirige Morgan Freeman.En 2002, Lee Tamahori, qui s'est spécialisé au fil des ans dans le cinéma musclé, franchit un palier incontestable en se voyant confier la réalisation du vingtième épisode de la saga James Bond, Meurs un autre jour. Trois ans plus tard, il dirige Ice Cube dans le film d'action XXX 2.
