Dilpômé des universités de Princeton, de Berkeley et du Wisconsin, Errol Morris réalise son premier documentaire en 1978, Gates of heaven, après avoir lu un article dans le San Francisco Chronicle sur les cimetières pour animaux. Avec son deuxième film, Vernon, Florida (1981), il s'attache à raconter l'existence des habitants excentriques d'une ville du sud en plein marais. L'oeuvre la plus controversée d'Errol Morris, The Thin blue line, est achevée en 1988. Présenté comme étant "le premier mystérieux film qui a vraiment élucidé un crime", il fait capoter la condamnation à mort de Randall Dale Adams convaincu du crime de l'officier de police de Dallas, Robert Wood. Le cercle des critiques de New York élit The Thin blue line meilleur documentaire de l'année en 1988.En 1992, Errol Morris tourne Une brève histoire du temps, sur la vie et le travail de Stephen Hawking, un physicien qui a passé la plus grande partie de sa vie dans un fauteuil roulant. Deux récompenses à la clé : le Prix du Meilleur réalisateur et le Grand Prix du Jury au Festival du Film de Sundance. Il enchaîne en 2000 avec Mr. Death, un documentaire sur la grandeur et la décadence de Fred Leuchter Jr., un ingénieur du Massachusetts chargé de conduire une expertise sur l'utilisation de gaz mortels dans les camps de concentration nazis.En 2003, The Fog of war, son film suivant sur Robert McNamara, secrétaire de la défense sous les présidences de Kennedy et de Johnson, est présenté hors-compétition au Festival de Cannes.