Diplômée d'anglais à l'Université du Wisconsin, Joan Cusack passe beaucoup de son adolescence sur les planches, au sein d'une compagnie théâtrale d'improvisation. Ce goût précoce pour la comédie la fait débuter très vite sur grand écran : à seize ans, elle figure au générique de My Bodyguard, aux côtés de Matt Dillon.Deux apparitions aux côtés de son frère John (Class, 1983, Sixteen candles, 1984) puis un passage au sein du programme télévisé Saturday Night Live lui apportent un début de notoriété. L'actrice s'impose peu à peu dans des rôles de femme excentrique, avec Broadcast News (1987), Veuve mais pas trop (1988) et surtout Working Girl (id.), qui lui vaut une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin.Les années 90 voient Joan Cusack privilégier nettement le registre comique et s'imposer comme un second rôle réputé du cinéma américain. Tour à tour, elle est la soeur soeur déjantée de Robin Williams (Toys, 1992), une nurse diabolique (Les Valeurs de la famille Addams, 1993), connaît les joies de la paternité (Neuf mois aussi, 1995), s'aperçoit que son Kevin Kline de fiancé est homosexuel (In & out, 1997) et campe la meilleure amie de Julia Roberts (Just married (ou presque), 1999).Forte d'une crédibilité acquise sur les scènes de Broadway, Joan Cusack noircit parfois son cinéma (Arlington Road, 1999; Broadway 39e rue, id), mais finit toujours par retrouver ses racines comiques. Rock'n'roll avec Jack Black (High Fidelity, 2000; Rock academy, 2003), elle donne la réplique à des personnages animés dans Les Looney Tunes passent à l'action (2003) et s'illustre au générique de Fashion Maman (2004).
