D'origine sierra-léonaise par son père et ghanéenne par sa mère, Idris Elba passe par le National Youth Music Theatre de Londres.
Il apparaît dans les séries britanniques 2POINT4CHILDREN et SPACE PRECINCT (1994) et enchaîne les rôles cathodiques dans ABSOLUTELY FABULOUS, THE GOVERNOR, AFFAIRES NON CLASSEES, VERDICT, LA BRIGADE DU COURAGE ou MEURTRES A L'ANGLAISE (1995-2002).
Il incarne des personnages récurrents d'INSIDERS, FAMILY AFFAIRS, ULTRAVIOLET et DANGERFIELD (1997-1999), traverse la comédie française BELLE MAMAN (Gabriel Aghion, 1999) et le film de guerre tourné en Allemagne BUFFALO SOLDIERS (Gregor Jordan, 2001) avec Joaquin Phoenix.
L'illustre Peter Hall le met en scène off-Broadway dans « Troilus et Cressida » de Shakespeare, et l'acteur s'installe à New York.
Il gravit les échelons de la reconnaissance aux Etats-Unis dans les séries NEW YORK POLICE JUDICIAIRE, LE JUSTICIER DE L'OMBRE, SOUL FOOD, LES EXPERTS : MIAMI, GIRLFRIENDS, JONNY ZERO ou QUEENS SUPREME (2001-2007).
Il conquiert le public en trafiquant de drogue dans SUR ECOUTE (2002-2004) et brille d'intensité dans les téléfilms QUELQUES JOURS EN AVRIL (Raoul Peck) et WORLD OF TROUBLE (Stephen Hopkins) (2005).
Connu comme DJ Big Driis the Londoner, il tourne en Jamaïque ONE LOVE ! (Rick Elgood & Don Letts, 2003) et mélange les genres dans THE GOSPEL (Rob Hardy), THIS CHRISTMAS (Preston Whitmore), DADDY'S LITTLE GIRLS (Tyler Perry), THE HUMAN CONTRACT (Jada Pinkett Smith) et OBSESSED (Steve Hill) avec Beyoncé Knowles (2005-2009).
Ses films les plus sombres traversent l'Atlantique et donnent à voir ses prestations de grand gaillard solide dans les frissons des CHÂTIMENTS (Stephen Hopkins), de 28 SEMAINES PLUS TARD (Juan Carlos Fresnadillo), PROM NIGHT, LE BAL DE L'HORREUR (Nelson McCormick) ou UNBORN (David S. Goyer) (2006-2009).
Il baigne dans le « milieu » pour les aventures collectives AMERICAN GANGSTER (Ridley Scott, 2007), ROCKNROLLA (Guy Ritchie, 2008), TAKERS (John Luessenhop, 2010) et brille en agent spécial dans THE LOSERS (Sylvain White) et LEGACY (Thomas Ikimi) dont il est producteur exécutif (2010).
Il retrouve des rôles récurrents dans les séries éclectiques THE OFFICE (2009), THE BIG C (2010) avec Laura Linney, et surtout LUTHER (2010-2013, photo) qu'il mène en détective John Luther, dont il est producteur associé, et qui fait le tour du monde.
Les blockbusters fantastiques se l'arrachent de THOR (Kenneth Branagh, Alan Taylor) à PROMETHEUS (Ridley Scott) et PACIFIC RIM (Guillermo Del Toro) (2011-2013), et il incarne le libérateur de l'Afrique du Sud dans le biopic MANDELA (Justin Chadwick, 2013).
