Enfant de la province sicilienne de Palerme, Giuseppe Tornatore monte sa première mise en scène de théâtre à seize ans, et se passionne pour la photographie et le documentaire. Il est notamment scénariste de CENT JOURS À PALERME de Giuseppe Ferrara (1984) avec Lino Ventura, et continue dans le genre, pour sa première réalisation de long métrage, le sombre et inédit en France LE MAÎTRE DE LA CAMORRA (1986), avec Ben Gazzara et Laura Del Sol, d'après un roman de Giuseppe Marrazzo.
Puis vient le triomphe et la reconnaissance internationale grâce à sa rencontre nostalgique entre un enfant et un vieux projectionniste, CINEMA PARADISO (1988), avec Philippe Noiret et Salvatore Cascio. Il fait dès lors tourner les vedettes et atteint les écrans du monde entier, pour le road movie italien d'un retraité dans ILS VONT TOUS BIEN (1990) avec Marcello Mastroianni et Michèle Morgan, pour l'affrontement en huis clos à Rome d'UNE PURE FORMALITÉ (1994), tourné en français avec Gérard Depardieu et Roman Polanski, et pour le portrait d'un génie du clavier accroché à la mer dans LA LÉGENDE DU PIANISTE SUR L'OCÉAN (1998), filmé en anglais avec Tim Roth et Mélanie Thierry.
Il retrouve aussi la Sicile pour la fable MARCHAND DE RÊVES (1995) où un itinérant (Sergio Castellitto) promet de faux espoirs de cinéma aux quidams, et pour les chroniques rétros MALENA (2000), avec Monica Bellucci en bombe sensuelle victime du regard de la société dans l'Europe en guerre de 1940, et BAARIA (2009, photo), fresque du XXe siècle sur trois générations d'une famille, qui révèle Francesco Scianna et Margareth Made, secondés par une brochette de vedettes.
Outre le drame enfoui L'INCONNUE (2006), qu'il tourne à Trieste avec Kseniya Rappoport, Pierfrancesco Favino, Angela Molina et Michele Placido, le cinéaste signe également le segment IL CANE BLU avec Philippe Noiret pour LE DIMANCHE DE PRÉFÉRENCE (1991), les documentaires LO SCHERMO A TRE PUNTE (1995) et « Ritratti d'autore » (1996) sur Riccardo Freda, et coécrit le téléfilm « Il grande Fausto » d'Alberto Sironi (1995), sur le champion cycliste Coppi, avec Castellitto et Ornella Muti.
Producteur avec son frère Francesco Tornatore des inédits en France IL FIGLIO DI BAKUNIN de Gianfranco Cabiddu (1997) et IL MANOSCRITTO DEL PRINCIPE de Roberto Ando (2000) avec Michel Bouquet et Jeanne Moreau, Giuseppe Tornatore voit son film ILS VONT TOUS BIEN être adapté aux Etats-Unis, pour EVERYBODY'S FINE de Kirk Jones (2009), avec Robert de Niro, Drew Barrymore, Kate Beckinsale et Sam Rockwell.
