Joe Johnston débute sa carrière en tant que collaborateur sur les effets spéciaux de La Guerre des étoiles, en 1977. Un baptème du feu prestigieux suivi de plus grandes responsabilités : il est responsable des effets spéciaux des deux autres volets de la saga fantastique, L' Empire contre-attaque et Le Retour du Jedi, puis travaille sur ceux des Aventuriers de l'Arche perdue, pour lesquels il remporte l'Oscar.Proche collaborateur de George Lucas et Steven Spielberg, Joe Johnston officie en tant que directeur artistique sur Indiana Jones et le Temple maudit et superviseur des séquences aériennes sur Always. Après avoir produit le film fantastique Willow, il se lance dans la mise en scène : avec Cherie, j'ai rétreci les gosses, il connaît un large succès public et confirme son goût prononcé aussi bien pour la fantaisie et l'aventure que pour les prouesses techniques les plus osées.Joe Johnston signe ensuite le film de science-fiction The Rocketeer, mais le public plébiscite Jumanji (1995), long-métrage familial dans lequel Robin Williams voit se matérialiser les animaux d'un jeu de l'oie. En 1999, le drame Ciel d'octobre marque une parenthèse dans le parcours trépidant du cinéaste... qui retrouve très vite le chemin du film d'aventure à grand spectacle avec Jurassic Park III. En 2004, il dirige Viggo Mortensen dans le western épique Hidalgo.
