Renato Castellani débute en tant que scénariste et passe à la réalisation en 1942, avec Un coup de pistolet (Un colpo di pistola) écrit avec Alberto Moravia, inspiré d’une nouvelle d’Alexandre Pouchkine, film emblématique d’une tendance apparue au début des années 1940 que l’on nommera courant calligraphique, et auquel Zazà, le film suivant, se rattache encore. Avec Sous le soleil de Rome (1948), Castellani inaugure un triptyque néo-réaliste, constitué par È primavera (1950) et surtout Deux sous d’espoir, Palme d’or ex-aequo avec Othello d’Orson Welles au Festival de Cannes (1951). Roméo et Juliette, Lion d’Or à Venise (1954) marque le retour du cinéaste aux films en costumes.
En 1959, il réalise L’enfer dans la ville, interprété par les deux plus grandes actrices italiennes de l’époque, une rencontre éléctrique entre Anna Magnani et Giulietta Masina.
