Maurice Garrel s'initie à la comédie en suivant des cours de théâtre dès l'âge de 24 ans. Durant près de douze ans, le Français se consacre ainsi exclusivement à la scène, travaillant notamment au côté de Laurent Terzieff.
Au début des années 60, Maurice Garrel se lance dans le cinéma grâce au réalisateur Alex Joffé qui lui offre notamment un petit rôle au côté de Bourvil, dans Fortunat. Sur grand écran, il sera la plupart du temps un second rôle de luxe pour de grands cinéastes français tels qu'Alain Cavalier (Le Combat dans l'ile, L' Insoumis), Michel Deville (A cause, à cause d'une femme), Jean Herman (Jeff) ou François Truffaut (La Peau douce).
Travaillant sans relâche, cet homme de théâtre met régulièrement son talent au service des autres. Il joue pour Edouard Molinaro (Peau d'espion, La Liberté en croupe), Costa-Gavras (Un homme de trop), ou encore Georges Lautner (Le Pacha).
A partir des années 70, Maurice Garrel se fait un peu plus rare sur grand écran mais évolue tout de même sous la direction de Claude Chabrol (Nada), Jacques Rivette (Merry go Round) et Claude Lelouch (Edith et Marcel). En 1990, il décroche son rôle cinématographique le plus fameux, en confident de Fabrice Luchini dans La Discrete. Deux ans plus tard, il est à l'affiche d'Un coeur en hiver de Claude Sautet.
Régulièrement à l'affiche des films de son fils Philippe Garrel (Le Coeur fantôme, Sauvage innocence), Maurice Garrel s'illustre en 1997 dans Alors voila, de Michel Piccoli et en 2002 dans Total Khéops et Les Baigneuses.
