Né en Australie, Roger Donaldson quitte son pays natal pour s'établir en Nouvelle-Zélande à l'âge de vingt ans. Il débute sa carrière avec la production et la réalisation de films publicitaires pour la télévision. Son premier long métrage, le thriller d'action Sleeping Dogs (1977) mettant en scène Sam Neill, a joué un rôle capital dans la création par les hommes politiques néozélandais d'une commission du cinéma, puisqu'il fut le premier produit uniquement par des capitaux locaux en quinze ans, mais également le premier film néo-zélandais à être distribué dans les cinémas américains.Réussir aux Etats-Unis est d'ailleurs un des souhaits professionnels de ce réalisateur, qui s'attelle à un projet d'envergure en 1984 en mettant en scène la révolte du Bounty avec Mel Gibson et Anthony Hopkins. Roger Donaldson a d'ailleurs toujours pu compter sur la présence de nombreuses vedettes à l'affiche de ces films, que ce soit Tom Cruise pour la comédie romantique Cocktail (1988), Willem Dafoe et Mickey Rourke dans le thriller Sables mortels (1992) ou encore le tandem hollywoodien de l'époque Alec Baldwin / Kim Basinger pour le film d'action Guet-apens (1994).Ayant une réputation de bon faiseur, Roger Donaldson multiplie les genres. Il aborde ainsi le fantastique avec La Mutante (1995), le film-catastrophe avec Le Pic de Dante (1997) et revisite le thriller historique avec Treize jours (2000). Il dirige enfin Colin Farrell en rookie de la CIA face à Al Pacino pour les besoins de La Recrue, son nouveau thriller.
