Diplômé de l'université de Wesleyan, Michael Bay fait ses premières armes dans la réalisation en travaillant sur des spots publicitaires pour les marques Coca-Cola, Nike et Reebok ainsi que sur des clips vidéos pour des artistes tels que Tina Turner, Meat Loaf et Lionel Richie. En 1995, ce "clippeur" exporte son savoir-faire au cinéma en dirigeant Will Smith et Martin Lawrence dans son premier long métrage, Bad boys. Ce buddy movie survitaminé redynamise le genre, remporte un énorme succès international, générant près de 160 millions de dollars de recettes à travers le monde, et marque le début d'une fructueuse collaboration avec le producteur Jerry Bruckheimer. Huit ans après, le célèbre duo de flics noirs se reforme pour une suite sobrement intitulée Bad boys 2. Prenant le relais de John McTiernan et de James Cameron dans le registre de l'action, Michael Bay s'engage dans la voie de la surenchère budgétaire et pyrotechnique. En 1996, il met en scène Sean Connery et Nicolas Cage dans The Rock, un blockbuster dont l'action se déroule dans la prison désaffectée d'Alcatraz. Suit Armageddon (1998), un film-catastrophe où Bruce Willis s'improvise sauveur de l'Humanité face à un astéroide menaçant la Terre de collision.En 2001, Michael Bay fait toujours plus fort en réalisant la reconstitution du bombardement de la base américaine de Pearl Harbor. Il booste par la même occasion la carrière de trois jeunes acteurs : Ben Affleck, Josh Hartnett et Kate Beckinsale.
