Selon la légende, Theodor Tugai naît dans un train entre Rezekne en Lettonie et Saint-Pétersbourg en Russie. Hélène Garchin, sa mère, n’a alors que 19 ans. Theodor coule une petite enfance très heureuse dans la ferme de ses grands-parents en Lettonie tandis que sa mère tente de faire carrière comme danseuse à Saint-Pétersbourg. Theodor ne connaîtra jamais son père. élevé par ses grands-parents, il apprécie la vie à la ferme. À dix ans, il doit s’arracher à ce cadre tant aimé pour poursuivre sa scolarité à Helsinki, en Finlande, car, entre-temps, sa mère s’y est installée. Le jeune Theodor se retrouve alors dans un pays étranger dont il ne maîtrise aucune des langues (ni le finnois ni le suédois) en compagnie d’une mère qu’il ne connaît pour ainsi dire pas. Il doit aussi s’adapter à la vie en ville. Comme tous les jeunes à cette époque, il fait du patin à glace et c’est sur une patinoire qu’adolescent, il fait la rencontre décisive de Valentin Ivanoff, de trois ans son aîné. Ils deviennent amis. Entraîné par Valentin, Theodor fréquente assidûment les salles de cinéma. Ils rêvent de faire des films ensemble. À une époque ou Rudolf Valentino est l’objet d’une admiration sans bornes en Finlande, leurs amis pensent que le physique de Theodor en ferait un parfait Valentino finlandais. Ils réussissent à persuader un des amis fortunés de la mère de Theodor à devenir leur mécène et à financer leur premier film. Les idées ne manquent pas à ces futurs cinéastes.En 1929, ils tournent leurs deux premiers films en décors naturels avec des gitans comme acteurs (Les Yeux noirs et Le Gitan charmeur). Ces deux films consacrent Valentin lvanoff comme cinéaste à l’âge de 17 ans (il a entre-temps pris le nom de Valentin Vaala). Theodor Tugai, co-auteur et acteur principal de chacun des deux longs métrages, devient donc acteur à l’âge de 14 ans. Vaala et Tugai tourneront 5 films ensemble avant que leurs chemins ne se séparent. Vaala fera une longue carrière de cinéaste (rétrospective à La Rochelle en 1996) tandis que Theodor Tugai, qui a finlandisé son nom en Teuvo Tulio, va entreprendre une carrière de réalisateur, indépendant des studios.
