Originaire de Taiwan, Ang Lee a étudié le théâtre dans son pays natal avant de s'installer aux Etats-Unis en 1978. Il y poursuit ses études d'art dramatique à l'université de l'Illinois, dont il est licencié. Après avoir complété sa formation par un cursus de production cinéma à l'université de New York, où il a réalisé Fine Line, un moyen métrage primé lors du Festival du film de l'université, et obtenu le Golden Harvest taiwanais du meilleur film pour Dim Lake, il passe enfin au long métrage en 1992. Tui shou, qui est présenté au Festival du Film de Berlin est distingué par le prix du meilleur film à l'Asian-Pacific Film Festival. C'est aussi le premier volet d'une trilogie baptisée Father knows best.Un an plus tard, Ang Lee signe Garçon d'honneur. Ce deuxième volet remporte l'Ours d'Or à Berlin et est nommé à l'Oscar et au Golden Globe du meilleur film étranger. L'année suivante, pour Sale sucre qui clôt par ailleurs sa trilogie, le cinéaste est une nouvelle fois cité pour ces deux prestigieux trophées.En 1995, Ang Lee change de registre et bénéficie d'une distribution prestigieuse pour Raison et sentiments qu'interprètent Emma Thompson, Kate Winslet, Alan Rickman et Hugh Grant. Adapté du roman de Jane Austen par Emma Thompson, le film obtient sept citations à l'Oscar et remporte celui du meilleur scénario. Couvert de récompenses, il reçoit également les Golden Globe du meilleur film et du meilleur scénario d'adaptation, avant de remporter l'Ours d'Or au Festival de Berlin en 1996.Ang Lee signe ensuite The Ice storm, chronique douce-amère de la décomposition de la cellule familiale à l'époque du Watergate et de la libération sexuelle, avec notamment Kevin Kline, Joan Allen et Sigourney Weaver, et qui sera l'un des plus importants succès américains de l'année. Dans son film suivant, Chevauchée avec le diable, le réalisateur dirige Tobey Maguire avec la Guerre de Sécession pour toile de fond. Pour Tigre et dragon, Ang Lee retrouve ses racines avec une intrigue qui se déroule au coeur de la Chine antique et signe un succès mondial qui lui permet de remporter l'Oscar du meilleur film étranger et le Golden Globe du meilleur réalisateur. Après cette réussite pour un film d'action où les scènes de combat très stylisées sont réglées comme des chorégraphie de ballet, le réalisateur est pressenti pour adapter à l'écran l'un des personnages phares de Marvel, au moment où viennent de triompher d'autres super-héros issus de l'univers des Comics. Conçu comme une fusion entre tragédie antique et culture pop, Hulk sort sur les écrans l'été 2003, avec Eric Bana, Nick Nolte et Jennifer Connelly.
Ang Lee revient au thème de l’homosexualité cette fois ci traité du point de vue occidental avec « Le Secret de Brokeback Mountain » avec comme protagonistes les acteurs Heath Ledger et Jake Gyllenhall. Le succès est également au rendez-vous. Lion d’or en 2005 et Oscar du meilleur réalisateur l’année suivante. Le thème de prédilection d’Ang Lee est finalement la confrontation entre tradition et modernité. Thème qui se renouvelle sans cesse et adaptable à de nombreuses époques. En 2012, il signe "L'Odysée de Pi", film qui raconte le naufrage d'un bateau où seuls un jeune homme et un tigre tentent de survivre à bord d'un canot de sauvetage. Ce film permet à Ang Lee de remporter l'Oscar du meilleur réalisateur en 2013. Son film obtiendra deux autres prix, celui de la meilleure musique et des meilleurs effets spéciaux.
