Fille du couple d'acteurs, Michael Redgrave et Rachel Kempson.Vanessa Redgrave est aussi la soeur aînée de Lynn Redgrave et de Corin Redgrave. Après avoir suivi des études d'Art Dramatique à la "Central School of Speech and Drama" de Kensington, Vanessa entre dans la "Frinton Repertory Company" où elle tient des rôles de soubrette ou de vieille dame. En 1958, elle tient son premier rôle au cinéma aux côtés de son père dans Behind the mask de Brian Desmond Hurst. A la scène, elle le retrouve dans A touch of the sun et The tiger and the horse, avant de connaître ses premiers succès dans la pièce d'Ibsen La Dame de la mer qui, seize ans plus tard, marquera ses débuts à Broadway. On l'aperçoit ensuite dans Le Songe d'une nuit d'été et La Mouette où elle remporte un énorme succès aux côtés de sa mère. Elle se consacre alors essentiellement au théâtre et devient un membre distingué de la Stratford-Upon-Avon Theater Company, où elle rencontre son futur mari, Tony Richardson. C'est en 1965 qu'elle réapparaitra à l'écran dans Morgan de Karel Reisz, qui lui vaut le Prix de la Meilleure Interprétation Féminine au Festival de Cannes. En 1967, elle remporte une nomination à l'Oscar pour Blow-up de Michelangelo Antonioni, distinction qui lui sera réattribuée pour Isadora de Karel Reisz, en 1968, et 3 ans plus tard, pour Marie Stuart, reine d'Ecosse de Charles Jarrott. Reconnue comme l'une des plus fortes personnalités du cinéma anglais, Vanessa Redgrave a travaillé également à Hollywood, en Italie et en France. Elle a aussi collaboré avec des metteurs en scène comme Fred Zinnemann, Sidney Lumet, Ken Russell et Elio Petri. Elle fût mariée à Tony Richardson de 1962 à 1967, et eut deux filles avec lui, Natasha et Joely. Puis elle se remaria avec Franco Nero, avec qui elle eut un fils, Carlo, durant le tournage de Camelot.
