C'est Apocalypse Now (1979) qui lui donne envie de faire du cinéma. A l'université de Rikkyo, il suit les cours du célèbre critique japonais Shigehiko Hasumi et y réalise de nombreux courts métrages en 8 mm. Il travaille ensuite comme assistant de Kiyoshi Kurosawa (The Guard from the underground) et comme critique aux Cahiers du cinéma-Japon avant de réaliser en 1995 son premier long, It's not in the textbook, sorti en vidéo. Mais ses vrais débuts sur grand écran ont lieu l'année suivante avec Helpless. Ses premiers films sont assez violents, contrairement à celui qui le révélera au grand public au Festival de Cannes 2000, Eureka (Prix de la Critique internationale et du Jury oecuménique). Auteur complet, il lui arrive régulièrement de signer à la fois la mise en scène, le scénario et la musique de ses films. Un an plus tard, le cinéaste revient sur la Croisette avec le drame Desert moon, présenté en compétition officielle. Tourné pour la télévision japonaise en 2002, La Forêt sans nom, premier épisode d'une série consacré à un détective privé, sort en mars 2003 dans les salles françaises dans une version retravaillée pour une exploitation cinéma, après que Shinji Aoyama ait travaillé sur les dialogues de Demonlover d'Olivier Assayas.
