Jared Leto étudie la peinture à l'University of the Arts de Philadelphie et le cinéma au Visual Arts de New York. Il s'installe à Los Angeles en 1992 et décroche en 1994 son premier rôle dans la série télévisée Angela, quinze ans, interprétée par Claire Danes. Il débute au cinéma en 1995 en donnant la réplique à Ellen Burstyn dans Le Patchwork de la vie, un drame de Jocelyn Moorhouse.
Jared Leto devient rapidement une tête d'affiche : il incarne Frankie Griffin, un adolescent irlandais dans les années 70, pour les besoins de The Last of the high kings (1996) de David Keating, le coureur olympique Steve Prefontaine dans le film biographique Prefontaine (1997) de Steve James, ainsi qu'un jeune journaliste aux prises avec un tueur en série dans Urban legend (1998), un slasher movie de Jamie Blanks. Devenue l'une des valeurs montantes d'Hollywood, il tourne sous la direction de réalisateurs aussi prestigieux que Terrence Malick (La Ligne rouge, 1998), David Fincher (Fight Club et Panic Room, 1999 et 2002), James Mangold (Une vie volée, 2000), Oliver Stone (Alexandre, 2004) et Andrew Niccol (Lord of war, 2005).
Acteur au physique avantageux, Jared Leto n'hésite pas à s'enlaidir pour American Psycho (2000), à perdre treize kilos pour interpréter un junkie dans Requiem for a Dream (id.) et à en reprendre une vingtaine pour incarner l'assassin de John Lennon dans Chapitre 27 (2008).
